中國元旦原來指的是農歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。
中國歷代元旦的日期并不一致。古代，人們把舜帝祭祀天地和祭祀堯的那一天當作新年的第一天，殷代在農歷十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦朝在十月初一，漢代司馬遷創立了“太初歷”后，又以正月初一為元旦，并一直沿用到清代。
辛亥革命后，民國各省代表大會上決定采用西歷(公歷)，就把農歷的正月初一叫做“春節”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。這就是今天的元旦的名稱和日期的由來。