插柳，作為清明節(jié)重要的文化符號(hào)，歷經(jīng)唐宋元明清，似乎一直沒(méi)再衰微。這與寒食習(xí)俗截然相反。
在南宋的京城，清明時(shí)節(jié)，屋檐插柳已蔚然成風(fēng)。
當(dāng)時(shí)，家家都到西湖邊上折柳，甚至把湖邊柳樹(shù)都糟蹋得不成樣子了。故有詩(shī)人感嘆：“莫把青青都折盡，明朝更有出城人。”
柳樹(shù)屬于楊柳科，泛指其中柳屬、鉆天柳屬的500多種植物。柳樹(shù)也有性別，可分為“柳男”與“柳女”;柳花花序由若干朵小花組成，被稱(chēng)為葇荑花序。
柔荑，在古時(shí)常被比作女子的手，贊其溫軟、細(xì)滑。《詩(shī)經(jīng)·碩人》中描述道：“手如柔荑，膚如凝脂……美目盼兮!”
借柔荑喻柳樹(shù)之花，可見(jiàn)古人對(duì)柳之愛(ài)。
每一朵柔荑小花發(fā)育成熟后，花內(nèi)的小蒴果逐漸裂開(kāi)，帶著種子的白色柳絮，便漫天起舞。
柳是我國(guó)的原生樹(shù)種，另外，它也是我國(guó)被記述的人工栽培最早的植物之一，甲骨文中就已有“柳”字。
古人為什么選擇清明時(shí)節(jié)折柳枝插于門(mén)上呢?后人對(duì)此解釋不一，分歧頗多。
蕭放博士有自己的見(jiàn)解。他以為，古人選擇柳枝避邪，主要因?yàn)榱鴺?shù)是春季應(yīng)時(shí)佳木，得春氣之先。在四野一片蒼茫之際，柳樹(shù)最先吐出新綠。所以楊柳常常被用來(lái)作為春天的標(biāo)志。
而另一種說(shuō)法似乎更具說(shuō)服力，也頗有實(shí)用意義。據(jù)載，有的地方在清明時(shí)插柳條于屋檐，是用來(lái)預(yù)報(bào)天氣。而這樣的說(shuō)法正契合了古諺“柳條青，雨濛濛;柳條干，晴了天”之說(shuō)。
更有意思的是，柳葉也不輸給柳條。夏秋時(shí)節(jié)，柳葉會(huì)在陰雨天前變白，客串一把“天氣預(yù)報(bào)員”。